Romaani sisuks on kahe tsivilisatsiooni kokkupõrge, oopiumikaubitsejad ja kompradoorid, vandenõud ja armutu konkurents, taifuunid ja piraadid, seiklused ja seks - nendest eksootilistest lõimetest koob autor Briti krooni Hiina-koloonia Hongkongi romantilise ja mõneti müütilise sünniloo, millel on olnud väljapaistev lugejamenu.

Inglise meremehe John Blackthorne'i laev sõidab Jaapani rannikul karile. Laevahukust pääsenud võetakse vangi. Blackthorne kistakse võimuvõitluse keerisesse, kus teda kasutab ära šoguniks pürgiv ja maad ühendada sooviv Toranaga. Katoliku usu vastu võtnud kaunis Mariko kiindub meremehesse ning tal tuleb valida kahe armastuse ja kahe lojaalsuse vahel.